Holy City, Bettendorf

Map of Holy City barrio, Bettendorf, Iowa.

Mapa del barrio de Holy City, Bettendorf, Iowa.

David and Manuel Macías, from the state of Zacatecas in Mexico emigrated to the U.S. in 1914 and 1915 respectively to work in the foundry of the Bettendorf Company.

David y Manuel Macías, del estado de Zacatecas en México, emigraron a los EE. UU. En 1914 y 1915 respectivamente para trabajar en la fundición de la Bettendorf Company.

Bettendorf foundry workers, including Mexicans, 1920s.

Trabajadores de la fundición de Bettendorf, incluídos los mexicanos, años 1920.

Norberto "Albert" Rodriguez, a chipper in the Bettendorf foundry, holding his daughter Estefania, Holy City, Bettendorf, 1925.

Norberto "Albert" Rodriguez, astillador en la fundición de Bettendorf, con su hija Estefanía en brazos, Holy City, Bettendorf, 1925.

Ernest Milton Rodriguez, born in Boxcar #8, Holy City, Bettendorf, 1928.

Ernest Milton Rodriguez, nacido en el Boxcar #8, Holy City, Bettendorf, 1928.

Richard, John, and Estefania Rodriguez outside their boxcar home in Holy city, Bettendorf, 1929.

Richard, John y Estefanía Rodriguez fuera de su vagón-hogar en Holy city, Bettendorf, 1929.

The Mexican barrio known as Holy City was situated on land owned by the Bettendorf Company in Bettendorf, Iowa, just a few miles upriver from Davenport. Its residents worked in the company's foundries, building underframes and railroad cars that supplied the national railroad industry.

In 1903, when William Bettendorf decided to locate the Bettendorf Axle Company in the village of Gilbert, its residents changed the name of their village to "Bettendorf."  Bettendorf became a single-industry town with the company holding city franchises for water and electricity and William Bettendorf assuming a prominent role in the community. He founded the Bettendorf Improvement Company to build and finance new homes and attract new businesses and he embodied the ideas of corporate welfare to make the workplace more appealing. When Bettendorf added a new machine shop to the plant, he had hard maple floors installed for parties and dancing. The Bettendorf Company grew rapidly. It quickly became a major supplier to the national railroad industry through its single production process for the manufacture of underframes for railroad carriages.  The company expanded production with a huge new foundry and started selling boxcars to the meatpacking company, Swift & Co. At the time of William Bettendorf's death, in 1910, the manufacturing shops of the Bettendorf Company stretched for nearly a mile along the Mississippi River and the company had a global reach that extended to Mexico, Canada, Germany, and Australia.

During its early years, Serbian, Greek, and Italian immigrants had worked in the foundries of the Bettendorf Company. But as these workers assimilated into the local community and advanced economically, the company began to experience a labor shortage, exacerbated by the onset of World War I, the disrutption of existing migrant channels, and ensuing restrictions on immigration from Eastern European countries.  In 1914, the company hired Mexican immigrant David Macías to work in its foundry. David had previously worked in a laboratory for an American mining company in the state of Zacatecas in Mexico. He spoke English well and traveled extensively on company business in the United States. After a year in Bettendorf, David encouraged his brother Manuel, who worked with explosives for American mining companies in Mexico, to join him in Bettendorf.

After the U. S. entered World War I in 1917, David and Manuel Macías helped recruit 150 Mexicans from Kansas and El Paso, Texas, to work in the foundries of the Bettendorf Company. Similar to a company town, the residents of Holy City lived in converted boxcars, cottages, and "red shacks," on land owned by the Bettendorf Company in a neighborhood bordered by the Mississippi River and the railroad tracks that ran along State Street. Ernest Rodriguez, born in Boxcar #8 in Holy City, recalled:

Holy City was cut off from the main part of town and was literally "across the tracks," (Milwaukee R.R.) and along the river bank. There was no city water or electric lights much less paved streets or sidewalks. Some dwellings were converted boxcars which were partitioned off into two or three rooms usually with scrap lumber, and outhouses were the common toilets at that time.

Manuel Macías's son Peter Macías described his recollections in Bettendorf, Iowa: The First Century, 1903-2003:

There were three sections. One was off near the entrance to the Bettendorf Co. foundry on 26th Street, and there was a quarry.  Three or four families were located there in a series of boxcars. We called it the Boxcar Section. To the south of them toward the river, was a section we called the Flats - three and four-room two story apartments, with a dike to separate them from the river, . . . Up the river about two blocks, at 30th and 31st streets (there was no through street of course, only the entrance on 26th Street) was the bigger section that we called the Cottage Addition. It had two rows of houses about one block long with an alley between, and 22 families. In this section we had some Anglos.

To document Mexicans in the upper Midwest for the U.S. Department of Labor, George Edson surveyed the Holy City barrio in 1926 and his field notes corroborate local accounts of Holy City's first Mexican residents passed down through local families.  Edson's records tell us that by 1925, Holy City was a predominantly Mexican community, its residents employed as pieceworkers and day laborers with earnings ranging from as little per year as $46 to as much as $1,853. He made a list of Mexicans employed by the Bettendorf Company, detailing their earnings and where they lived. From his records we can see the names of individuals and the specific jobs they held. He notes that they worked in the "shake-out, rough chip, pouring, molding and chipping departments with some in the sand room, core room, furnace stock, carpenter, construction, riveting and track gangs."

Edson described the racism Mexicans faced in terms of employment, noting their employment opportunities were limited to railroad and foundry work because most Davenport factories had "policies opposed to hiring Mexicans."  As a result, many worked in foundries throughout their lives with little opportunity for economic mobility.

As the Depression deepened in 1930, the Bettendorf Company, like other railroad corporations, faced declining orders for its railroad cars. It operated until the fall, but with no further orders, it officially closed its doors in late 1931. Many residents stayed on - in part because they had nowhere else to go and in part because they could live rent-free in Holy City, but also because they had made this community their own. As additional Mexican and poor white families moved into Holy City during the Depression, it grew to around 600 residents. During the Depression, many men in Holy City worked on Works Progress Administration (WPA) jobs and most families received assistance from local charities. Like many other Mexican families, Francis Puente's family moved to Holy City during the Depression. In an interview published in the book Bettendorf, Iowa, she remembered:

In Holy City families gardened, went to church, cooked, and celebrated special events en masse. There was a strong sense of community. Families gathered on porches to sing "cuentos" [stories] and listen to guitar music. Everyone shared with everyone, no matter what. Whether it was work, whether it was food, whether it was pleasure, whether it was sorrow. On Christmas Eve, we all walked to church together. I remember singing hymns in Spanish, and the laughter and the gaiety - and when we returned from church, the kettle of tamales would be ready, and we'd feast until morning.... I don't remember an exchange of gifts. It was just a sharing of food, the sharing of the joy of Christmas, the going to church together.

In 1939, the Bettendorf Company sold its land to Standard Oil Company, but allowed families to continue to live rent-free in the boxcars until 1941. When the U. S. entered World War II, the land was cleared by J.I. Case Company to build oil storage tanks. Many Holy City residents relocated to Cook's Point in Davenport.

____________________________

El barrio mexicano conocido como Holy City (ciudad santa) estaba en un terreno propiedad de la Bettendorf Company en Bettendorf, Iowa, apenas unas millas río arriba desde Davenport. Sus residentes trabajaron en las fundiciones de la compañía, donde construyeron chasis y vagones de ferrocarril para la industria ferroviaria nacional.

En 1903, cuando William Bettendorf decidió establecer la empresa Bettendorf Axle Company en la localidad de Gilbert, sus residentes cambiaron su nombre a “Bettendorf”. Esta se convirtió en una ciudad con una sola industria. La empresa poseía las franquicias de agua y electricidad y William Bettendorf, quien asumió un prominente papel en la comunidad. Fundó la empresa Bettendorf Improvement Company, para construir y financiar nuevas viviendas y atraer negocios nuevos, y también asumió las ideas de bienestar corporativo para hacer el lugar de trabajo más atractivo. Cuando Bettendorf añadió un nuevo taller mecánico a la planta de fabricación, hizo instalar pisos de madera de arce para fiestas y bailes. La Bettendorf Company creció rápidamente y, en poco tiempo, se convirtió en un importante proveedor de la industria ferroviaria, gracias a su único proceso de producción para la fabricación de chasis de vagones de ferrocarril. La empresa aumentó la producción con una nueva gran fundición y empezó a vender vagones a Swift & Co., una empresa empacadora de carne. Cuando William Bettendorf falleció, en 1910, los talleres de fabricación de la Bettendorf Company se extendían por una milla a lo largo del río Missisippi y la empresa tenía un carácter global, que llegaba a México, Canadá, Alemania y Australia.

Durante los primeros años, inmigrantes provenientes de Serbia, Grecia e Italia trabajaron en las fundiciones de la Bettendorf Company. Sin embargo, a medida que estos trabajadores se integraban en la comunidad local y su situación económica mejoraba, la empresa empezó a sufrir escasez de mano de obra, exacerbada por el inicio de la Primera Guerra Mundial, la interrupción de las vías de migración existentes y las consiguientes restricciones para inmigrantes de los países de Europa Oriental. En 1914, la empresa contrató a un inmigrante mexicano, David Macías, para que trabajara en la fundición. David ya había trabajado en un laboratorio para una empresa minera estadounidense en el estado mexicano de Zacatecas. Hablaba bien el inglés y había viajado mucho por negocios a los Estados Unidos. Un año después de llegar a Bettendorf, David animó a su hermano Manuel, que trabajaba con explosivos para empresas mineras estadounidenses en México, para que se reuniera con él en Bettendorf.

En 1917, después de que Estados Unidos se uniera a la Primera Guerra Mundial, David y Manuel Macías ayudaron a reclutar a 150 mexicanos de Kansas y El Paso, Texas, para trabajar en las fundiciones de la Bettendorf Company. Como si fuera una ciudad de la compañía, los residentes de Holy City vivían en vagones, cabañas y “chabolas rojas” en los terrenos propiedad de la Bettendorf Company, en un barrio situado entre el río Mississippi y las vías de tren a lo largo de State Street. Ernest Rodriguez, nacido en el Vagón número 8 de Holy City, explicaba:

Holy City estaba separada de la zona principal de la ciudad y, literalmente, “al otro lado de las vías” (ferrocarril de Milwaukee) y junto a la orilla del río. No había agua ni electricidad, ni mucho menos calles asfaltadas o aceras. Algunas viviendas eran vagones adaptados, que solían dividirse en dos o tres estancias con restos de madera, y las letrinas eran los baños habituales en esa época.

El hijo de Manuel Macías, Peter Macías, escribió sus recuerdos en Bettendorf, Iowa: The First Century, 1903-2003:

Había tres secciones: una estaba cerca de la entrada de la fundición de la Bettendorf Co. en la calle 26, y había una cantera. Allí vivían tres o cuatro familias en una serie de vagones. La llamábamos la Boxcar Section (sección de vagones). Al sur [de esta sección], en dirección al río, estaba la que llamábamos “los Flats”, que eran apartamentos de dos plantas, con tres o cuatro habitaciones, y una zanja que los separaba del río. . . Unas dos cuadras río arriba, en las calles 30 y 31 (por supuesto, no había una calle directa, solo se podía acceder desde la calle 26), había una sección más grande, que se conocía como la Cottage Addition. Se trataba de dos hileras de casas de una cuadra de distancia, con un callejón entre ellas, y [donde vivían] 22 familias. En esta sección teníamos algunos angloparlantes.

Para documentar a los mexicanos en el norte del Medio Oeste, George Edson, del Ministerio de Trabajo de Estados Unidos, hizo un estudio del barrio de Holy City en 1926. Sus notas sobre el terreno corroboran los relatos sobre los primeros habitantes mexicanos de Holy City que las familias locales han contado de generación en generación. Los registros de Edson indican que, en 1925, Holy City era una comunidad principalmente mexicana, sus residentes estaban empleados como destajistas y jornaleros, con ingresos anuales que oscilaban entre los 46 dólares, lo más bajo, hasta los 1.853 dólares. Hizo una lista de mexicanos empleados por la Bettendorf Company, detallando sus ingresos y donde vivían. Gracias a sus notas, podemos saber el nombre de esas personas y su empleo específico. [Edson] Destaca que trabajaban en “los departamentos de desmoldeo, recolección de virutas en bruto, vertido, moldeado y cincelado, con algunos trabajando en cuadrillas en la sala de arena, la sala de núcleos, la carga del horno, carpintería, construcción, remachado y las vías".

Edson describió el racismo que sufrían los mexicanos en el trabajo y destacó que sus oportunidades de empleo se limitaban a puestos en el ferrocarril o la fundición, porque la mayoría de las fábricas de Davenport tenían “políticas opuestas a contratar mexicanos”. En consecuencia, muchos trabajaron en las fundiciones toda su vida, con poca oportunidad de ascender económicamente.

En 1930, a medida que la Gran Depresión empeoraba, la Bettendorf Company, como otras empresas ferrocarrileras, afrontó un descenso de órdenes de sus vagones de tren. Estuvo operativa hasta el otoño, pero ante la falta de órdenes, cerró oficialmente sus puertas a finales de 1931. [Sin embargo] Muchos residentes se quedaron, en parte porque no tenían a dónde ir y, en parte, porque podían vivir gratis en Holy City, aunque también porque habían convertido aquel

lugar en su comunidad. A medida que más familias mexicanas y blancas sin recursos se instalaban en Holy City durante la Gran Depresión, creció hasta los 600 residentes. Durante esa época, muchos hombres de este barrio trabajaron para la agencia federal Administración de Proyectos de Obras (Works Progress Administration ,WPA, en inglés), y la mayoría de las familias recibió ayuda de organizaciones benéficas locales. Como muchas otras familias mexicanas, la de Francis Puente se instaló en Holy City durante la Gran Depresión. En una entrevista publicada en el libro Bettendorf, Iowa, recordaba:

En Holy City, las familias cultivaban [su jardín], iban a la Iglesia, cocinaban y celebraban eventos especiales en masa. Existía un profundo sentido de comunidad. Las familias se reunían en los porches para cantar cuentos y escuchar la música de la guitarra. Todo el mundo compartía lo que fuera con los demás: trabajo, comida, alegrías o penas. En Nochebuena, caminábamos juntos a la iglesia. Recuerdo cantar himnos en español, y las risas y alegría, y al regresar de la iglesia, los tamales ya estaban listos y celebrábamos hasta la mañana… No recuerdo que nos diéramos regalos. Solo compartíamos la comida, la alegría de la Navidad, el ir a la iglesia juntos.

En 1939, la Bettendorf Company vendió sus terrenos a la Standard Oil Company, pero permitió a las familias que continuaran viviendo gratis en los vagones hasta 1941. Cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial, la fundición J.I. Case Company despejó el terreno para construir depósitos de petróleo. Entonces, muchos de los residentes de Holy City se trasladaron al barrio de Cook's Point de Davenport.

Translated by students of the “Translation Workshop: English into Spanish” in Spring 2025