Espinosa, Kathryn

Kathryn Espinosa and others picketing.

Kathryn Espinosa y mujeres mexico-americanas piqueteando cerca de la empacadora Decker en Mason City durante la huelga nacional de empacadores de carne de 1948. (State Historical Society of Iowa, sucursal de Iowa City)

Kathryn Espinosa and Mexican American women picketing the Decker plant in Mason City during the nationwide packinghouse strike of 1948. (State Historical Society of Iowa, Iowa City branch)

Kathryn Espinosa (born 1926)

Written by Catherine Babikian

The sixteenth of seventeen children, Kathryn Espinosa was born in Mason City, Iowa in 1926. Her parents, Pablo Espinosa and Petra Alvera Espinosa, came from Mexico. They met in the 1910s while working for the railroad in a boxcar colonia in Atchison, Kansas. In Atchison, her mother helped support her family by cleaning the boxcars that served as homes for railroad workers. One of the traqueros was Kathryn’s father, who had come to Kansas from Jalisco, Mexico.

They married and moved to Mason City, taking up residence on a street called Lehigh Row. The homes on LeHigh Row were owned by the Lehigh Portland Cement Company. Many residents of Lehigh Row worked at the cement plant, including Kathryn’s father. “It was just like a little village, [a] little town by itself,” Kathryn remembered.

The Lehigh Row. That was where we all lived. There was Serbian, there was Greeks and stuff, they all come. Everybody was nice. If you had something and they needed something, it was there. Gardens, everybody had a garden, and everybody, if they had a little bit too much, they didn’t throw it away or nothin’. It stayed right there in Lehigh Row and whoever wanted it, like pumpkins and stuff, and squashes, you know…

Kathryn and her siblings attended McKinley School, but Kathryn left after the eleventh grade. “I didn’t care for school,” she remembers. Her first full-time job was at a laundromat across town, where she earned 28 cents an hour folding bedding and clothing. “I never shook up so much clothes in all my life,” she recalled. She was expected to start work at six o’clock in the morning, and, without a car or bus service that early, she walked each way.

 

Two years later, Kathryn began working at the Decker & Sons meatpacking plant. Her uniform was a yellow rubber apron and a hard hat.  “My head was always too little,” she said. “Whoever got the size of those hats—I’d put my head down to work and there’d go my hat.” Her first job in the plant was on the sausage line, sliding casings onto Braunschweiger sausages. Kathryn was paid an hourly wage—unlike many of her co-workers, who were paid according to the number of sausages they finished, a system referred to as piecework.

You had to put a lot of them [the sausages] out to make a dime. The rate, I can’t tell you what the rate was, but you had to put out so many….I don’t know just how much, but those girls worked, oh, they’d ‘bout hit you with a damn stick. “Don’t touch that, that’s mine!” you know? I’d say, “I’m not on piecework, take all you want.” You know? I’m single. They had kids.  

Frustrated by low wages, members of the United Packinghouse Workers of America (UPWA) voted in favor of a nationwide strike in 1948. Members of UPWA Local 38 at Decker & Sons voted in favor of the strike. Throughout the strike, Katheryn, her brother Leo, and many other members of the Mason City local stood outside on picket duty to prevent workers from entering the plant. “I’d go to the meetings,” remembered Kathryn. “My brother Leo…he was on the picket line. With the girls, he liked that. Women and men went out there on the picket lines, to keep people from going in, you know. And I think he dated all of them.”

After eleven weeks, the strike ended, and Kathryn returned to work at the plant. When the Decker plant closed in 1975, she moved to Fort Madison, Iowa, to work at the Armour & Company packinghouse. She retired three years later and returned to Mason City.  

(Oral history interview conducted for the Mujeres Latinas Project by Teresa García, December 8, 2006)


Kathryn Espinosa (nació en 1926)

Escrito por Catherine Babikian

Kathryn Espinosa, la decimosexta de diecisiete hijos, nació en Mason City, Iowa, en 1926.  Sus padres, Pablo Espinosa y Petra Alvera Espinosa, eran de México. Se conocieron en una colonia de furgones de Atchinson, Kansas, en la década de 1910, cuando trabajaban para el ferrocarril. En Atchison, su madre ayudada a mantener a su familia limpiando los furgones que servían como vivienda a los empleados del ferrocarril. Uno de esos traqueros era el padre de Kathryn, quien había llegado a Kansas desde Jalisco, México.

Se casaron y se mudaron a Mason City, donde fijaron su residencia en una calle llamada Lehigh Row. Las casas de Lehigh Row pertenecían a la empresa Lehigh Portland Cement Company. Muchos residentes de Lehigh Row trabajaban para esta planta cementera, incluyendo el padre de Kathryn. “Era como un pueblecito, un pequeño pueblo en sí mismo”, explicó Kathryn.

Lehigh Row. Allí vivíamos todos. Había serbios, había griegos y otros, todos vinieron [allí]. Todos eran amables. Si tenías algo y otros necesitaban algo, pues allí estaba. Los huertos, todo el mundo tenía un huerto, y todos, si tenían un poco demasiado, no lo tiraban ni nada de eso. Se quedaba allí en Lehigh Row y [era] para quien lo quisiera, como calazabas y eso, y calabacines, ya sabe…

Kathryn y sus hermanos asistieron a la escuela McKinley School, pero Kathryn dejó los estudios después del undécimo grado. “No me interesaba la escuela”, recordó. Su primer empleo a tiempo completo fue en una lavandería en la otra punta de la ciudad, donde ganaba 28 centavos la hora doblando ropa de cama y de vestir. “Nunca había sacudido tanta ropa en mi vida”, comentó. Se esperaba que ella comenzara a trabajar a las 6 de la mañana y como no tenía carro ni había un servicio de autobús tan temprano, caminaba ida y vuelta al trabajo.

Dos años después, Kathryn empezó a trabajar en la planta empacadora de carne Decker & Sons. Su uniforme era un delantal de goma amarillo y un casco [de seguridad]. “Mi cabeza era siempre demasiado pequeña”, explicó. “Quienquiera que decidiera el tamaño de esos cascos… yo bajaba la cabeza para trabajar y ahí se me caía el casco”. Su primer trabajo en la planta fue en la línea de producción de salchicha poniendo la carne de salchicha Braunschweiger en un revestimiento. Kathryn recibía el salario por hora, a diferencia de sus compañeras, a quienes pagaban según el número de salchichas que terminaban, un sistema conocido como trabajo a destajo.

Tenías que acabar un montón [de salchichas] para ganar diez centavos. La tarifa, pues no puedo decirle cuál era, pero tenías que hacer unas cuantas… No sé exactamente cuántas, ¡pero esas mujeres trabajaban, ay!, te habrían pegado con un maldito palo. “¡No la toques, esa es mía!” ¿sabe? Y yo les decía: “Yo no trabajo a destajo, cojan todas las que quieran”, ¿sabe?  Yo estoy soltera. Ellas tenían hijos.

Frustrados por los bajos salarios, miembros del sindicato Empacadores Unidos de América (UPWA, por sus siglas en inglés) votaron a favor de una huelga nacional en 1948. Miembros de la Sección 38 del UPWA en Decker & Sons votaron a favor de ir a la huelga, durante la cual Kathryn, su hermano Leo y muchos otros miembros de la sección de Mason City piquetearon fuera para evitar que los trabajadores entraran en la planta. “Yo iba a las reuniones”, recordó Kathryn. “Mi hermano Leo…estaba en la línea de piquetes con las muchachas; a él le gustaba eso. Mujeres y hombres participaban en la línea de piquetes para evitar que la gente entrara, ya sabe. Y creo que él salió con todas”.

La huelga acabó once semanas después y Kathryn volvió a trabajar en la planta de Decker. Cuando esta cerró en 1975, ella se mudó a Fort Madison, Iowa, para trabajar en la empacadora Armour & Company. Se retiró tres años después y regresó a Mason City.

(Historia oral realizada para el Proyecto Mujeres Latinas por Teresa García, 8 de diciembre de 2006)

Translated by students of the course Translation Workshop: English to Spanish taught by Pilar Marcé (Spring 2019).

Espinosa, Kathryn