Sánchez Méndez García, Manuela

Obituary of Manuela Sánchez Méndez García, 1995.

Obituario de Manuela Sánchez Méndez García

Manuela Sanchez Mendez García (1903-1995)

Written by Catherine Babikian

Born in Brownsville, Texas, in 1903, Manuela Mendez García was raised by her extended family after her mother’s early death. Manuela was working as an aide at a Dallas hospital when she met Joseph “Joe” Mendez Garcia, who was from Santa Cruz El Grande in the state of Jalisco, Mexico. They married and moved north in search of employment opportunities in the Midwest.

Manuela and Joe were living in LaSalle, Illinois when their fifth child Aurora was born in 1923.  Aurora was the first of Manuela's nineteen children to survive infancy. They moved briefly to New York before returning to the Quad City area when Joe secured work as a traquero. During the Depression, the family lived in a boxcar settlement next to the tracks of the Milwaukee Railroad in Buffalo, Iowa, a sparsely populated town about five miles from Davenport. Joe took whatever jobs he could to support the family, including work on the Works Progress Administration (WPA). They moved to Cook's Point after Joe finished building a house on stilts on the banks of the Mississippi River in Davenport. 

As the oldest daughter, Aurora's parents expected her to stay home from school to take care of her younger siblings.

I didn’t have time to play. Being the oldest, I always had to help my mother. When the kids were little, I had to help give them baths. When my mother was having a baby, I had to stay home and wash diapers. I used to cry, because I didn’t want to stay home from school. (Aurora García Hernandez)

In 1940, Aurora married Bartolo Hernandez. When he was drafted into the army, she followed him to Fayetteville, North Carolina, where the first of her eleven children was born. When her daughter was just a month old, she returned to Iowa. “I had a heck of a time coming back,” she recalled. “Our clothes were pink when we left, [but when we arrived] they were black from all the smoke and soot coming in from the train.”

In 1952, the City of Davenport evicted the residents of Cook’s Point, dispersing the tight-knit community. The Mendez family decided to move back to Buffalo, Iowa, and Joe started building another house. “I can still remember the move,” wrote Aurora's sister Patricia, who was a child at the time. “All our worldly goods were piled up in the backseat of the car.” But there was no home in Buffalo, at least not yet. “There was no house to speak of,” Patricia remembers. “There was [just] a basement built and ready to move into.” Over the course of the next year, Patricia’s father built the rest of the house on his time off from work.

Their arrival in Buffalo was soon marked by tragedy, when one of the youngest Mendez children, Bobby, drowned in the Mississippi River. He was eight years old.

I went back to Cook’s Point when my little brother died in the river. They were playing cops and robbers. He was the last one in line. They followed a little path and when they got a little further away and they asked, “Where’s Bobby?” “Well, we don’t know. We thought he was over here.” They went and told my mom, “Bobby’s not around and we can’t see him.” They went over there, by the fence, and they [saw] the hole that went under the fence—he must have fallen through. I think for a whole week, they [the police] couldn’t find him, because he was already sucked underneath the current. When you get sucked under, they can’t find you. He just died. (Mercy Aguilera)

After Bobby’s death, many of Patricia’s siblings returned to the Quad Cities. “I met them [my siblings] for the first time when they came for the funeral,” she remembered. “After that, they would come down more often. I guess they could see how my mom and dad were sad.” For Patricia Garcia Tashiro, growing up in Buffalo was hard, but she wouldn’t have changed a thing. “My mom and dad made a better life for us after we left Cook’s Point,” she wrote. “It wasn’t the best or the easiest, but we survived.”

Read more of Patricia Tashiro's account of growing up in Cook's Point in her memoir, "Yesterdays Gone By: A Narrative," preserved in the Iowa Women's Archives.

(Oral history interview with Aurora Hernandez conducted for the Mujeres Latinas Project by Teresa García, May 9, 2007)

Manuela Sánchez Méndez García (1903-1995)

Escrito por Catherine Babikian

Nacida en Brownsville, Texas, en 1903, Manuela Méndez García fue criada por sus familiares después de la muerte prematura de su madre. Manuela trabajaba como asistente en un hospital de Dallas cuando conoció a Joseph "Joe" Méndez García, quien era de Santa Cruz El Grande, en el estado de Jalisco, México. Se casaron y se mudaron al norte en busca de oportunidades de empleo en el Medio Oeste.

Manuela y Joe vivían en LaSalle, Illinois, cuando el quinto de sus hijos nació en 1923.  Aurora fue la primera de los 19 hijos de Manuela que sobrevivió la infancia. Se mudaron por breve tiempo al estado de Nueva York antes de regresar al área de las Quad Cities, donde Joe consiguió trabajo como traquero. Durante la Gran Depresión, la familia vivió en un asentamiento de vagones junto a las vías de Ferrocarril de Milwaukee en Buffalo, Iowa, una ciudad escasamente poblada a unas 5 millas de Davenport. Joe aceptaba cualquier empleo para mantener a su familia, lo que incluyó trabajar para el programa de la agencia federal Works Progress Administration (WPA). Se mudaron a Cook's Point después de que Joe terminara de construir una casa sobre pilotes a orillas del río Mississippi en Davenport. Como era la hija mayor, los padres de Aurora esperaban que ella se quedara en casa y dejara de ir a la escuela para cuidar a sus hermanos pequeños.

No tenía tiempo para jugar. Al ser la mayor, siempre tenía que ayudar a mi madre. Cuando los niños eran pequeños, tenía que ayudar a bañarlos. Cuando mi madre iba a tener un bebé, yo tenía que quedarme en casa y lavar los pañales. Solía llorar, porque no quería quedarme en casa y dejar la escuela. (Aurora García Hernandez)

En 1940, Aurora se casó con Bartolo Hernández. Cuando él fue reclutado por el ejército, ella lo siguió a Fayetteville, Carolina del Norte, donde nació el primero de sus once hijos. Cuando su hija apenas tenía un mes, regresó a Iowa. “El viaje de vuelta fue fatal”, recordaba. “Nuestra ropa era rosada cuando salimos, [pero cuando llegamos] estaba negra por todo el humo y el hollín del tren”.

En 1952, las autoridades de la ciudad de Davenport desalojaron a los residentes de Cook’s Point, por lo cual aquella comunidad tan unida se dispersó. La familia Méndez decidió regresar a Buffalo, Iowa, y Joe empezó a construir otra casa. “Todavía puedo recordar la mudanza”, escribió la hermana de Aurora, Patricia, que era una niña en aquel momento. “Todos nuestros bienes estaban apilados en el asiento trasero del carro”. Sin embargo, no había nada que se pudiera llamar hogar en Buffalo, por lo menos todavía no. “No había una casa propiamente dicha”, recordaba Patricia. “[Solo] Había un sótano construido y listo para instalarse a vivir”. A lo largo del año siguiente, el padre de Patricia construyó el resto de la casa en su tiempo libre del trabajo.  

La llegada a Buffalo pronto estuvo marcada por una tragedia, cuando uno de los hijos pequeños de los Méndez, Bobby, se ahogó en el río Mississippi; tenía solamente ocho años.

Regresé a Cook’s Point cuando mi hermanito murió en el río. Estaban jugando a policías y ladrones. Era el último de la fila. Ellos siguieron [caminando] por una veredita y cuando ya estaban un poco más alejados, preguntaron: “¿Dónde está Bobby?” “Pues no lo sabemos, pensábamos que estaba por acá”. Fueron a decírselo a mi mamá. “Bobby no está con nosotros y no podemos encontrarlo”. Fueron hacia allá, junto a la valla, y ellos [vieron] el hoyo por debajo de la valla; él probablemente se cayó por ahí. Creo que, por una semana entera, ellos [la policía] no pudieron encontrarlo, porque le había succionado la corriente. Cuando te succiona la corriente, no pueden encontrarte. Así que murió. (Mercy Aguilera)

Después del fallecimiento de Bobby, muchos de los hermanos de Patricia regresaron a las Quad Cities. “Los vi [a mis hermanos] por primera vez cuando vinieron al funeral”, recuerda. “Después de aquello, venían a vernos con más frecuencia. Creo que podían ver lo tristes que estaban mi papá y mi mamá”.  Para Patricia García Tashiro, crecer en Buffalo fue duro, pero no habría cambiado nada. “Mi mamá y papá hicieron una vida mejor para nosotros después de dejar Cook’s Point,” escribió. “No fue la mejor ni la más fácil, pero sobrevivimos”.

Puede leer más del relato de Patricia Tashiro sobre cómo creció en Cook's Point en sus memorias, Yesterdays Gone By: A Narrative (los días pasados del ayer: un relato), que se conservan en los Archivos de Mujeres de Iowa (Iowa Women's Archives).

(Entrevista de historia oral con Aurora Hernández realizada para el Proyecto de Mujeres Latinas por Teresa García, el 9 de mayor de 2007)

Translated by students of the course Translation Workshop: English to Spanish taught by Pilar Marcé (Fall 2019)