Rodriguez, Ernest

"Rodriguez Family of Holy City Bettendorf Family Genealogy and History," written by Ernest Rodriguez.

“La familia Rodríguez de Holy City, Bettendorf: genealogía e historia familiar”, escrito por Ernest Rodríguez.

Birth certificate of Ernest Rodriguez.

Certificado de Nacimiento de Ernest Rodríguez.

"Rayo de Esperanza para el Campesino," by Ernest Rodriguez, co-chair of the Quad City Grape Boycott Committee, 1919. Rodriguez wrote many articles advocating the rights of farm workers in Delano, California, and in Iowa.

"Rayo de Esperanza para el Campesino", de Ernest Rodriguez, copresidente del Comité para el boicot de la uva en Quad City, 1919. Rodríguez escribió varios artículos en favor de los derechos de los trabajadores agrícolas de Delano, California, y de Iowa.

Rodriguez broadcasted regularly over WHBF "Viewpoint." Here he discusses the double discrimination of race and gender that Latina women confront, 1977.

Rodríguez hablaba regularmente en el programa "Viewpoint" (punto de vista) de la cadena de radio WHBF. Aquí comenta la doble discriminación, por su raza y sexo, que enfrentan las mujeres latinas, 1977.

Speech to the Davenport School Board, by Ernest Rodriguez, advocating the need for bilingual teachers in local schools.

Discurso para la Junta Escolar de Davenport, de Ernest Rodríguez, en el que defiende la necesidad de profesores bilingües en las escuelas locales.

Ernest Rodriguez (1928-2025)

Written by Catherine Babikian

Ernest Rodriguez grew up to be a civil rights leader and worked for change in his community throughout his life. He was born in boxcar #8 in Bettendorf, Iowa. The boxcar was in Holy City, the predominantly Mexican barrio where Ernest and his siblings grew up during the 1920s and the Great Depression.  His father, Norberto Rodriguez, had migrated to the United States from Mexico in 1910, and settled in Bettendorf in the 1920s where he worked as a chipper in the Zimmerman foundry.  His mother, Muggie Adams Rodriguez, managed the household and raised the children. When the settlement was demolished in the late 1930s to make room for development, Ernest’s family relocated to Davenport, Iowa.

His early education and upbringing laid the groundwork for his future activism. “I don’t know what grade I was in,” Ernest recalled, “but our class was taken downtown and the mayor spoke to us. And he said, ‘Well, any one of you can aspire to be president of the United States.’ …in the back of my mind, I kind of thought, well, anything I can do to make things better? I was gonna do it.”

During and after high school, Ernest worked at different factories and foundries in the Quad Cities to help support his family. One summer, he loaded chickens onto trucks at the Davenport Produce plant. Another year, he bundeled wire at the Nichols Wire & Aluminum Company in Davenport. He briefly worked at International Harvester’s Farmall tractor factory in Rock Island, but the work was strenuous, and Ernest only stayed three days. He later spent four years at the J. I. Case Company foundry, also in Rock Island, and was drafted into the Army in 1951.

When Ernest came back from the service, he went to work at J.I. Case in Bettendorf, Iowa, and later started working at the Oscar Mayer packinghouse in Davenport.

I went to work on the kill floor...they walk you through and show you where you’re going to work. I thought, gee, all that blood up on that cutting floor, a lot of blood around everywhere. I thought, I’ll never stay here. I stayed eleven years! And that was hard work, too . . . . Where we lived, you could sometimes smell those hogs. They would bring them in trucks and they would keep them in a holding area and then they’d run them up these chutes. When they’d get in the chutes up in the plant there, they would gas them and stick them and kill them.

In the 1950s, Ernest joined the Scott County Young Democrats.  In 1959, he became a founding member of LULAC (League of United Latin American Citizens) Council #10 in Davenport.

Between his work with LULAC and his increasing activity with his union - the Amalgamated Meat Cutters & Butcher Workmen (AMCBW) - Ernest was fast becoming politically active and an advocate for civil rights.  When the AMCBW asked him to organize a union at the Louis Rich turkey plant in West Liberty, Iowa, he took up the challenge. “It was a hard nut to crack,” he remembered. Although the West Liberty workers eventually voted against a union, he “learned a little bit about organizing” along the way.

Between 1968 and 1970, Ernest served on the Davenport Human Relations Commission as a representative of LULAC Council 10.  In that capacity, he advocated for the importance of having a paid, full-time director to the commission and worked to improve police-community relations.  Like others, Ernest believed the work of the commission had been hampered by the lack of a director, noting, “We are nibbling at problems we should be taking big bites out of.” After a protracted struggle, the Davenport City Council hired NAACP president Bill Cribbs as its first paid, full-time HRC director in 1970. 

On the issue of discrimination in education, Rodriguez brought his concerns directly to the Davenport School Board.  He argued that the children of minority groups were victims of “discriminatory middle-class thinking” in a system that perpetuated low achievement among disadvantaged children.  Most of all, he challenged the school board to ask its teachers to “lift the veil of whatever obscures your vision and look beyond the purely superficial appearance, look into our hearts, look into our minds, read about us, know us, understand us.” 

During the late 1960s Ernest Rodriguez joined other members of LULAC Council 10 to form the Quad City Grape Boycott Committee to support agricultural laborers in California in their struggle to improve their wages and working conditions:

It was grapes that they were boycotting at the time. We recruited people and got the unions to support us. We went out and picketed various stores around here that we knew were selling the grapes to try to get them to quit selling them. That went on for quite a while…And then John [Terronez] was really persuasive. He got Cesar Chavez to come in and appear at the Eagles Hall. We had a big rally there….it was an emotional experience. Cesar was the greatest.

In 1970, Rodriguez left Oscar Mayer to fill a full-time position in Davenport as director of the newly created Area Board for Migrants, funded jointly by the dioceses of Davenport, Peoria, and Rockford. In that position, Rodriguez initiated an immigration counseling service and successfully fought for a bill proposing an Iowa Spanish speaking task force.  The report compiled by members of the task force led to the creation of the Iowa Spanish Speaking Peoples Commission, the forerunner of the Iowa Commission on Latino Affairs.

(Oral history interview with Juanita and Ernest Rodriguez conducted by Iskra Núñez and Janet Weaver for the Mujeres Latinas Project, August 6, 2005; oral history interview with Ernest Rodriguez conducted by Janet Weaver, September 19, 2006)

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Escrito por Catherine Babikian

Ernest Rodríguez creció para convertirse en un líder de los derechos civiles y trabajó toda su vida para cambiar su comunidad. Nació en el vagón número 8 en Bettendorf, Iowa. El vagón estaba en Holy City, un barrio en su mayoría mexicano donde Ernest y sus hermanos crecieron durante los años 1920 y la Gran Depresión. Su padre, Norberto Rodríguez, había migrado a los Estados Unidos desde México en 1910 y en los 1920 se instaló en Bettendorf, donde trabajó como operador de trituradora en la fundición Zimmerman. Su madre, Muggie Adams Rodríguez, llevaba la casa y criaba a sus hijos. Cuando derribaron el barrio a finales de los años 1930 para poder desarrollar la zona, la familia de Ernest se trasladó a Davenport, Iowa.

Su educación temprana y crianza establecieron los cimientos para su futuro activismo. “No sé en qué grado estaba”, recordaba Ernest, “pero fuimos con nuestra clase al centro [de la ciudad] y el alcalde nos habló y dijo: ‘Vean, cualquiera de ustedes puede aspirar a ser presidente de los Estados Unidos’”. Entonces, …en mi cabeza, pensé, bueno, ¿hay algo que pueda hacer para que mejoren las cosas? Eso es lo que iba a hacer”.

Durante y después de la escuela secundaria, Ernest trabajó en varias fábricas y fundiciones del área de las Quad Cities para ayudar a mantener a su familia. Un verano, cargó pollos en camiones en la planta Davenport Produce. Otro, enrolló alambre en la empresa Nichols Wire & Aluminum Company en Davenport. Trabajó por poco tiempo en la fábrica de tractores International Harvester’s Farmall en Rock Island; era extenuante y Ernest solo duró tres días. Más tarde, estuvo cuatro años en la fundición J. I. Case Company, también en Rock Island, y fue reclutado por el Ejército en 1951.

Cuando Ernest regresó del servicio militar, consiguió un empleo en J.I. Case en Bettendorf, Iowa, y, más tarde, empezó a trabajar en la empacadora de carne Oscar Mayer en Davenport.

Empecé a trabajar en el piso de la muerte, [“kill floor” en inglés]...te lo van explicando mientras te lo enseñan y te muestran donde vas a trabajar. Pensé: “¡Madre mía!, toda esa sangre en la sala de despiece, mucha sangre por todas partes”. Pensé: “nunca me voy a quedar aquí”. ¡Pues me quedé once años! Y era trabajo duro también… Donde vivíamos, a veces nos llegaba el olor de los cerdos. Los llevaban en camiones y los encerraban en unos corrales de espera y, luego, los llevaban por los conductos de aquella planta, los gaseaban, los desangraban y los mataban.

En la década de los 50, Ernest se unió al grupo de Jóvenes Demócratas del Condado de Scott. En 1959, se convirtió en miembro fundador del Consejo #10 de la Liga de Ciudadanos Latinoamericanos Unidos (LULAC, por sus siglas en inglés) en Davenport.

Entre su trabajo en LULAC y su participación cada vez mayor en su sindicato – el Sindicato Unificado de Cortadores de Carne y Carniceros (AMCBW, por sus siglas en inglés)-, Ernest se estaba convirtiendo en activista político y defensor de los derechos civiles. Cuando el AMCBW le pidió que organizara un sindicato en la planta de pavos Louis Rich en West Liberty, Iowa, aceptó el reto. “Era un hueso duro de roer”, recordaba. A pesar de que los trabajadores de West Liberty acabaron votando contra [la creación de] un sindicato, [reconoció que] “aprendí un poco sobre cómo organizar” en el proceso.

Entre 1968 y 1970, Ernest sirvió en la Comisión de Relaciones Humanas (HRC, por sus siglas en inglés) de Davenport como representante del Consejo #10 de LULAC. En ese cargo, defendió la importancia de tener un director de la comisión con remuneración y contratado a jornada completa, y se esforzó para mejorar las relaciones en la policía y la comunidad. Al igual que otros, Ernest creía que el trabajo de la comisión se había visto dificultada por la falta de un director y destacó: “Estamos solo rascando la superficie de problemas en los que deberíamos llegar hasta el fondo”. Después de grandes esfuerzos, el Concejo de Davenport contrató a Bill Cribs, presidente de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP, por sus siglas en inglés) como primer director con remuneración y a jornada completa de la HRC en 1970.

Sobre el tema de la discriminación en la educación, Rodríguez presentó sus preocupaciones directamente ante la Junta Escolar de Davenport. Sostuvo que los niños de grupos minoritarios eran víctimas de una “mentalidad discriminatoria de la clase media” en un sistema que perpetuaba el bajo desempeño académico de los niños desfavorecidos. Sobre todo, desafió a la Junta Escolar para que pidiera a sus profesores que “se quitaran [de los ojos] lo que fuera que nublaba su visión y miraran más allá de la pura apariencia superficial, que miraran en nuestro corazón y en nuestra mente, que leyeran sobre nosotros, que nos conocieran y nos entendieran”.

A finales de la década de los 60, Ernest Rodriguez se unió a otros miembros del Consejo #10 de LULAC para constituir un Comité para el Boicot de Uvas de Mesa en Quad City y así apoyar a los trabajadores agrícolas de California en su lucha por mejorar su salario y condiciones laborales:

En ese momento, el boicot era contra las uvas [de mesa]. Reclutamos a gente y conseguimos el apoyo de los sindicatos. Salimos y piqueteamos en varias tiendas de esta zona que sabíamos que vendían uvas para intentar que dejaran de hacerlo. Eso duró bastante tiempo… y entonces John [Terronez] era muy persuasivo y consiguió que César Chávez viniera y hablara en Eagles Hall. Celebramos un mitin enorme allí…. Fue una experiencia muy emotiva. César era el mejor.

En 1970, Rodríguez dejó la empresa Oscar Mayer para ocupar un puesto de jornada completa en Davenport como director de la recién constituida Junta para Migrantes del Área, fundada conjuntamente por las diócesis de Davenport, Peoria y Rockford. En ese puesto, Rodríguez puso en marcha un servicio de asesoría de inmigración y luchó con éxito por un proyecto de ley que proponía un cuerpo especial hispanohablante en Iowa. El informe redactado por este grupo llevó a la creación de la Comisión para la Gente Hispanohablante de Iowa, a su vez predecesora de la Comisión de Asuntos Latinos de Iowa.

(Entrevista de historia oral con Juanita y Ernest Rodríguez realizada por Iskra Núñez y Janet Weaver para el Proyecto de Mujeres Latinas, de agosto de 2005; entrevista de historia oral con Ernest Rodríguez realizada por Janet Weaver, 19 de septiembre de 2006).

Photographs were translated by students of the “Translation Workshop: English into Spanish” in Fall 2025