Rodriguez Plasencia, Ila

Ila Rodriguez Plasencia, 2004.

Ila Rodríguez Plasencia, 2004.

Ila's older brother Bernardo Rodriguez Navallo, Earlham, Iowa, 1922.

Hermano mayor de Ila Rodríguez, Bernardo Rodríguez Navallo, Earlham, Iowa, 1922.

Ila, her father and Mexican American women in Des Moines collecting scrap metal to support the war effort, 1942.

Ila, su padre y mujeres mexico-americanas en Des Moines recogiendo restos de metal para apoyar las actividades de la guerra,1942.

Official coommunication to Ila Rodriguez from her her brother Bernardo Navallo while a prisoner in Philippine Military Prison Camp No. 21943, 1943

Comunición official a Ila Rodríguez de su hermano Bernardo Navallo, prisionero en el Campamento de Prisioneros Militar de Filipinas Núm. 21943, 1943

Telegram to Ila Rodriguez informing her of her brother's death in a POW camp on Honshu Island in Japan, 1945.

Telegrama a Ila Rodríguez informándola de la muerte de su hermano en un campo de prisioneros de la isla de Honshu en Japón, 1945.

Ila Rodriguez high school graduation, 1945.

Graduación de la escuela secundaria de Ila Rodríguez, 1945.

Ila Rodriguez Plasencia (1927-2025)

Written by Catherine Babikian

Ila Plasencia learned to pitch from her brother, a talented baseball player. Soon, she became pitcher for her grade school softball team, and those experiences guided her for the rest of her life. “If you are in sports, you know how to work as a team and how to be a leader,” said Ila. Ila Plasencia was a leader both on and off the softball diamond.

Ila's parents were from central Mexico. They met in El Paso, Texas, and moved to Earlham, Iowa, in 1918, where her father worked at the local rock quarry.  When Ila's family moved to Des Moines, they lived on a small farm while her father worked at the Portland cement plant. Ila remembered the stories her father used to tell her:

My father came as a young boy during the revolution. He came to the United States because, as he would tell me, the federalistas would come along and they would want to take all the young kids. His mother would hide him and his cousins so they wouldn’t have to go with them…[My father] was a jack of all trades. He could do anything. He built us some benches….a bench for each one of us. I remember very clearly, we would all get our bench in the evening and lay there. This is in the summer, of course. Lay there and we’d look at the stars.

…My mother died when I was very small, five years old. I didn’t really know my mother because she was always confined to a hospital because she had tuberculosis. In those years you couldn’t get near the children because it was a contagious disease. We couldn’t see her except through the hospital window.

World War II, Ila remembered, “wiped out” her family—her sister died from a ruptured appendix, and the Pacific War claimed her older brothers. Ila and her father moved to Valley Junction, now part of West Des Moines. In Valley Junction, she felt like “an outsider”—the white community disliked Mexicans on principle, yet the established Mexican community did not welcome her with open arms. “It was kind of a blow,” she recalled, “because…they didn’t look at you as any piece of value.”

After high school, Ila worked as a typist. She married Ralph Plasencia in 1949. Although she quit working when her children were small, she soon returned to work as an administrative assistant with the U.S. Marshals Service office. There, her job was to ensure that employers adequately paid their workers. “It was a very gratifying job,” Ila said. “I was able to recover wages for a lot of people.” The work took her back to the same cement company where her father had worked and she found her father’s employment records while investigating the Portland Cement Company. She later worked as a compliance officer for the U.S. Department of Labor until she retired in 1985.

Ila also returned to her beloved softball, this time as a coach:

I was president of the West Des Moines Girls Softball Association. I coached. I managed…I had a ball team of all Latinas that played with the Y here in Des Moines. I have still here the little medals we won. We went two years in those leagues and we did win…I had also formed a bowling league of all Latinas out at Val Lanes…we had that for about five years. Then after that I always seemed to be organized.

IN 1957, Ila served as the first president and a founding member of the Des Moines League of United Latin American Citizens Ladies' Council 308.  In 1986, she was elected Iowa state director of LULAC—the first woman to hold the office. The next year, she held the elected position of LULAC National Vice-President for the Midwest.  During her tenure, she led and coordinated regional LULAC efforts across the twelve-state region. She used her LULAC connections to establish Midwest Education, an organization that offered free classes to the Latino community. She served as secretary for Iowa Governor Robert Ray's Spanish Speaking Task Force. Its final report, Conóceme en Iowa, led to the formation of the Iowa Spanish Speaking Peoples Commission, later known as the Iowa Commission on Latino Affairs. Ila reflected on a lifetime of public service:

 “I’ve been on a lot of commissions. I’ve served on a lot of boards. I think that in my lifetime while here in Iowa and Des Moines, we—and I say we, because I couldn’t do it alone—in LULAC, in Midwest Education, we’ve made some changes. And I think that they were good. . . . My life has been an adventure and I’ve loved every minute of it.”

(Oral history interview with Ila Plasencia conducted for the Mujeres Latinas Project by by Rachel Garza Carreón, September 19, 2005)

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Ila Rodriguez Plasencia (1929-2025)

Escrito por Catherine Babikian

Ila Plasencia aprendió a lanzar [la pelota] gracias a su hermano, quien fue un talentoso jugador de béisbol. Pronto, logró ser lanzadora para el equipo de sóftbol de su escuela primaria y aquella experiencia fue una guía para el resto de su vida. “Si participas en deportes, sabes trabajar en equipo y ser una líder”, explicó Ila. Ila Plasencia fue una líder tanto fuera como dentro del campo de sóftbol.

Los padres de Ila eran originarios del centro de México. Se conocieron en El Paso, Texas y, en 1918, se mudaron a Earlham, Iowa, donde su padre trabajó en una cantera local. Cuando su familia se mudó a Des Moines, vivieron en una granja, mientras su padre trabajaba en la cementera Portland Cement Company. Ila recordó las historias que su padre solía contarle:

"Mi padre vino a los Estados Unidos durante la revolución [mexicana], cuando era un niño. Vino porque, como él me explicó, los federalistas llegaban y querían llevarse a todos los jóvenes. Su madre los escondió a él y sus primos, para que no tuvieran que irse con ellos. [Mi padre] era un manitas; podía hace cualquier cosa. Nos hizo unas bancas... una para cada uno de nosotros. Recuerdo con mucha claridad como sacábamos nuestra banca fuera por la noche y nos estirábamos allí. Esto lo hacíamos en el verano, por supuesto. Nos estirábamos y mirábamos las estrellas.

…Mi madre murió cuando yo era muy pequeña, tenía cinco años. No conocí a mi madre muy bien, porque ella siempre estaba confinada en el hospital, porque se enfermó de tuberculosis. En aquellos años, no podía acercarse a los niños, porque era una enfermedad contagiosa. Solo podíamos verla por la ventana del hospital."

La Segunda Guerra Mundial, recordó Ila, “aniquiló” a su familia: su hermana murió por una perforación del apéndice y la guerra del Pacífico se cobró la vida de sus hermanos mayores. Ila y su padre se mudaron a Valley Junction, que ahora es parte de West Des Moines. Allí se sintió como “una forastera”; a la comunidad blanca no le gustaban los mexicanos por principio, pero la comunidad mexicana ya establecida tampoco los recibió con los brazos abiertos. “Fue un duro golpe”, afirmó Ila, “porque… te veían como algo sin ningún valor”.

Después de la escuela secundaria, Ila trabajó como mecanógrafa. En 1949, se casó con Ralph Plasencia. Aunque dejó su empleo cuando sus niños eran pequeños, pronto volvió para trabajar como asistente administrativa para la oficina de Servicio de Alguaciles de los Estados Unidos (USMS, por sus siglas en inglés). Su trabajo allí fue asegurar que los empleadores pagaban adecuadamente a sus trabajadores. “Era un trabajo muy gratificante”, dijo Ila. “Conseguí recuperar el salario de muchas personas”. Su empleo la llevó de vuelta a la misma empresa de cemento donde había trabajado su padre. Allí encontró el expediente laboral de su padre, mientras investigaba a la cementera Portland Cement Company. Más tarde, comenzó en su

puesto de funcionaria de cumplimiento [de buenas prácticas] para el Departamento de Trabajo de los Estados Unidos, hasta que se jubiló en 1985.

También, Ila regresó al softbol que tanto le apasionaba, esta vez como entrenadora:

"Yo fui la presidente del Asociación femenina del sóftbol de West Des Moines. Fui entrenadora y supervisora... Tenía un equipo compuesto solo de latinas que jugaba con el Y[MCA] de aquí, de Des Moines. Todavía guardo aquí las medallitas que ganamos. Participamos durante dos años en esas ligas, y sí ganamos, desde luego... También organicé una liga de bolos para mujeres latinas en [la bolera] Val Lanes... existió durante unos cinco años. Entonces, después de eso, siempre me pareció formar parte de una organización."

En 1957, Ila sirvió como la primera presidenta y miembro fundador del Consejo 308 femenino de la Liga de Ciudadanos Latinoamericanos Unidos (LULAC, por sus siglas en inglés) de Des Moines. En 1986, fue elegida directora del Estado de Iowa de LULAC: fue la primera mujer en ocupar ese cargo. Al año siguiente, ocupó la posición electa de vicepresidenta nacional de LULAC para la región del Medio Oeste. Durante su mandato, dirigió y coordinó sus actividades regionales en esos doce estados. Utilizó sus contactos en LULAC para fundar la Midwest Education, una organización que ofrecía clases gratuitas a la comunidad latina. Ocupó el puesto de secretaria del Grupo de trabajo de hispanohablantes, establecido por el gobernador de Iowa, Robert Ray. El reporte final de dicho Grupo, Conóceme en Iowa, llevó a la formación de la Comisión para hispanohablantes de Iowa, más tarde conocida como la Comisión de Asuntos Latinos de Iowa. Ila reflexionó sobre toda una vida dedicada al servicio público:

“He estado en muchas comisiones. He servido en muchos consejos. Creo que en el tiempo que he vivido en Iowa y Des Moines, nosotros – y digo nosotros, porque no podía hacerlo sola – en LULAC, en la Midwest Education, hemos hecho algunos cambios y creo que fueron buenos… Mi vida han sido una aventura, y he disfrutado cada minuto de ella”.

Translated by students of the course Translation Workshop: English to Spanish taught by Pilar Marcé (Spring 2026)