Mendez Salazar, Hesiquia

Hesiquia Salazar in the Mexican store that she ran out of the front of her home, Fort Madison.

Tombstone of Hesiquia and Manuel Salazar

Hesiquia Mendez Salazar (1902-2006)

Written by Catherine Babikian

Hesiquia Salazar was born in Pénjamo, Guanajuato, Mexico, in 1902. Orphaned at an early age and separated from her family, she spent much of her childhood working in a nearby village, where she rolled cigarettes and braided shawls.

Hesiquia’s older brother, Vicente, had left Mexico years before. His job with the Atchison, Topeka, and Santa Fe Railway had taken him to Fort Madison, Iowa. In 1919, he returned to Mexico to look for his relatives. “He found three brothers,” remembers Hesiquia’s daughter, Lucy Prado, “and my mother.”

Lucy Prado: When he found out that my mother was there, living with an older lady, he went and talked to her and said, “She’s my sister and I want to take her back to the United States to live with my family.” My mother was afraid. She didn’t recognize him. She didn’t know him anymore. The older lady said, “You have to go. This is your brother and he wants to make a home for you. He wants you to live with him and his family.” So she came to the United States…She said the snow was something she had never seen and it was really something for her. She was surprised and excited. She said they’d go out and hang clothes and they were frozen, she got a big bang out of that. She didn’t know how that happened. She was really surprised—everything was so different.

Shortly after arriving in Fort Madison, Hesiquia married Manuel Salazar. Like Vicente, Manuel had come to Fort Madison from Mexico in order to work on the Santa Fe railroad. The couple first lived in boxcars provided by the railroad, in an area of town called El Cometa. But when the neighborhood flooded in 1926, Hesiquia, Manuel, and many railroad workers bought property on the 3400 block of Avenue Q. The city block, and the surrounding area, became known as the Mexican Village. “We didn’t have any plumbing,” remembers Lucy. “It was just grassy land.” Manuel continued to work for the railroad, while Hesiquia raised their six children and adopted niece. They opened a grocery store out of the front of their house. Manuel ordered the groceries, and Hesiquia kept the store—and the family—running each day.

Lucy Prado: They [the flour sacks] would all come with beautiful prints. She would use them and save them after she used the flour…she’d cut them, she didn’t have no pattern, she’d  just take and measure you like this, and then cut for the arms and everything. I used to love this dress she made for me. It was a brown and white checkered bottom and she made a bolero that was brown checkered, but the blouse part was yellow that went real good with it…I’d wear this outfit to school and I’d think, “Oh, I’m so lucky, I have the prettiest dress.”

Hesiquia and her family were among the first Mexicans to live in Fort Madison. “We were discriminated on the jobs, we were discriminated here in Fort Madison, in the barber shops, in the taverns, anywhere,” said Sebastian Alvarez, Hesiquia’s brother-in-law. And Lucy vividly remembered the schoolboy who would “knock our books down and call us dirty Mexicans.” Despite the discrimination they encountered, Mexican families in Fort Madison preserved and celebrated their heritage. For many years, Hesiquia’s family helped organize Fort Madison’s annual Mexican Fiesta to celebrate Mexican culture and Mexico’s independence from Spain.

(Oral history interview with Hesiquia Salazar and Lucy Prado conducted by Rachel Garza Carreón for the Mujeres Latinas Project, September 22, 2005)

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Hesiquia Méndez Salazar (1902-2006)

Escrito por Catherine Babikian

Hesiquia Salazar nació en Pénjamo, Guanajuato, México, en 1902. Quedó huérfana a una edad temprana y, separada de su familia, pasó mucho tiempo durante su infancia trabajando en un pueblo cercano, donde liaba cigarrillos y trenzaba chales.

El hermano mayor de Hesiquia, Vicente, se había ido a México muchos años antes. Su trabajo con la Ferroviaria de Atchison, Topeka y Santa Fe lo habían llevado a Fort Madison, Iowa. En 1919, regresó a México para buscar a sus parientes. “Encontró a tres hermanos”, recuerda la hija de Hesiquia, Lucy Prado, “y a mi madre”.

Según Lucy Prado, “cuando se enteró de que mi madre estaba allí, viviendo con una anciana, se fue a hablar con ella y le dijo: “Ella es mi hermana y quiero llevarla [conmigo] de vuelta a los Estados Unidos para que viva con mi familia”. Mi madre tenía miedo. Ella no lo reconoció, ya no lo conocía. La anciana le explicó [a mi madre]: “Tienes que irte [con él]. Este es tu hermano y quiere que tengas un hogar, quiere que vivas con él y su familia”. Entonces, [mi madre] vino a los Estados Unidos… Dijo que la nieve era algo que nunca había visto y fue muy especial. Estaba sorprendida y emocionada. Dijo que salían y colgaban la ropa afuera y se congelaba; disfrutó mucho con eso. No sabía cómo sucedía y estaba muy sorprendida; todo era tan diferente. 

Poco después de llegar a Fort Madison, Hesiquia se casó con Manuel Salazar. Como Vicente, Manuel se había mudado a Fort Madison desde México para trabajar en el ferrocarril de Santa Fe. La pareja vivió primero en los furgones provistos por la ferroviaria en un barrio llamado El Cometa. Pero cuando el barrio se inundó en 1926, Hesiquia, Manuel y muchos de los trabajadores ferroviarios compraron una propiedad en la cuadra 3400 de la Avenida Q.

La cuadra y sus alrededores eran conocidos como “el barrio mexicano”. “No teníamos plomería”, recuerda Lucy. “Era solo tierra herbosa”. Manuel continuó trabajando para el ferrocarril, mientras Hesiquia criaba a sus seis hijos y una sobrina adoptiva. Abrieron una tiendita de comestibles en el frente de su casa. Manuel pedía los abastos y Hesiquia mantenía la tiendita -y a la familia- cada día.

Lucy Prado: Ellos [los costales de harina] venían con estampados hermosos.  Ella los usaba y los guardaba después de utilizar la harina…los cortaba, no tenía ningún patrón, ella solo le medía a alguien así, y luego cortaba para los brazos y todo.  Me encantaba este vestido que me hizo.  Era una falda cuadriculada de color café y blanco e hizo un bolero a cuadros marrones, pero la parte de la blusa era amarilla y quedaba muy bien con el conjunto… llevaba puesta esta ropa a la escuela y pensaba, “¡Ay!, ¡cuánta suerte tengo! ¡Llevo un vestido tan bonito!”

Hesiquia y su familia fueron los primeros mexicanos que vivieron en Fort Madison. “Nos discriminaron en el trabajo, nos discriminaron aquí en Fort Madison, en las barberías, en la taberna, en todas partes”, dijo Sebastián Álvarez, cuñado de Hesiquia. Y Lucy recordaba claramente al colegial que “tiraba nuestros libros y nos llamaba mexicanos sucios”. A pesar de la discriminación que enfrentaban, las familias mexicanas en Fort Madison preservaban y celebraban su herencia. Por muchos años, la familia de Hesiquia ayudó a organizar la Fiesta Mexicana anual de Fort Madison para celebrar la cultura mexicana y la independencia de México de España.

(Entrevista de historia oral con Hesiquia Salazar y Lucy Prado realizada por Rachel Garza Carreón para el Proyecto de Mujeres Latinas, 22 de septiembre de 2005)