Muñoz, Sister Irene

Sister Irene Muñoz, Iowa City, 2006.

In collaboration with Iowa migrant agencies, Sister Irene used records like this grower's deductions from a migrant worker's paychecks to advocate for the need for legislation to protect migrant worker rights in Iowa.

A Columnas article on Sister Irene Muñoz's attendance at the formation of the national group of religious women known as "Las Hermanas."

Letter of recommendation for Mary Terronez, written by Sister Irene Muñoz, 1978.

Sister Irene Muñoz (born 1936)

Written by Catherine Babikian

Social justice activist, Sister Irene Muñoz grew up in a multi-cultural neighborhood in West Des Moines. She recalled that her neighbors were “Croatians, Italians, African-Americans, Anglos, Hispanics, [and] Jews.”  Her father, a vocal and respected member of the community, worked at the local cement plant and was active in his union.  Tracing her activism to her father and her religious faith to her mother, Sister Irene pursued the path of a nurse, a nun, and an outspoken advocate for human rights. 

In 1956, she joined the order of the Congregation of the Humility of Mary (CHM) in Davenport, Iowa, and completed her training as a registered nurse. Responding to Vatican II, Sister Irene traded in her religious habit for street clothes and stepped out of the cloister to live the life of the people among migrant workers in Muscatine. She compared her experience to “a baptism of fire, or a splash of cold water in your face.”

I was on cloud nine [before I was sent to Muscatine], wanting to be a saint and go to heaven directly because I said my prayers and I did this penance and I did whatever it is I needed  to do. But when I saw the reality of life, I thought, this is life, this is reality…It was all adjusting to a new way of living, a new way of observing people who were living in really substandard housing and working so hard…I thought this was too much. It was overwhelming. I think at one time I got very rebellious, wanting to be—I have been always a fighter for social justice, but even there I could see where you’d get to a line where you’d want to burn all those shacks…[because] then they’d have to build new ones.

Sister Irene lived in Muscatine for fifteen years, from 1967 to 1982, where she advocated for the rights of migrant workers and their families employed on local farms. Most were U. S. citizens from Texas who traveled north each year to cultivate tomatoes in Muscatine County.  As a native Iowan of Hispanic descent, Sister Irene understood the difficulties the migrants faced and how the little-known fact of their U.S. citizenship was - in her words - "the best kept secret."  

Through the Muscatine Migrant Committee, Sister Irene provided medical services to migrant workers through the newly established Friday clinics. She witnessed heartbreaking struggles; among the most vivid was a pregnant woman who had not received any prenatal care in Texas and died of a hemorrhage in childbirth.  “I thought, dear God, there is something wrong here."

As a frequent visitor to the migrant camps, Sister Irene saw first-hand the converted chicken coops and hog sheds that were sometimes home to migrant workers during those years.  These visits were not without an element of risk - as her longtime friend and fellow activist Ernest Rodriguez recalled: "Sister Irene, she used to have run-ins with the farmers.  I think one of them even had a shotgun to throw her off - he didn't want her on his property."  

Sister Irene used her experience to push for change.  She lobbied the Iowa legislature for reform of the Iowa child labor law, which until the 1960s excluded the children of migrant workers from its provisions.  She fought to establish basic standards for migrant housing and provided valuable information to Governor Robert Ray's Spanish Speaking Task Force.  Her brother Tomás Muñoz, Father Valainas, and Ernest Rodriguez were among those who served with her on that task force.

Sister Irene's activism challenged many of the sisters in the CHM:

We were probably one of the first few to actually be hired by somebody, to be involved, and so when we’d come back to our assemblies in the summertime, they were talking about, well, should sisters smoke or not smoke? I thought, oh, God, Molly, do you hear that? We’re working out there, life and death issues, and we’re talking about smoking or not smoking…when we brought up the [lettuce and grape] boycotts, it was hard. We’re all sitting there and Molly and I stood up there and said, “Well, sisters, you know we’re having this lettuce boycott and did you notice we’re having lettuce today?” Oh, sit down! …Rabble rousers, they called us.

Sister Irene encouraged migrant workers who settled permanently in Muscatine to exercise their citizenship rights and participate in the most fundamental expression of those rights - the right to vote. She was active in the Democratic Party, participating in precinct caucuses and efforts to get-out-the-vote. A founding member of the Midwest Council of La Raza, Sister Irene also served on its Board of Directors.

Looking back on her years in Muscatine, Sister Irene recalled that when she and her sister, Sister Molly Muñoz, first arrived in Muscatine  “they called us the ‘good’ nuns, and when we left, they called us the ‘damned’ nuns . . . I had a grower once tell me, 'Well, Sister Irene…you should be in your chapel saying your rosary.' ”

After fifteen years, Sister Irene left Muscatine to work in Ottumwa, Iowa, where she continued to help new immigrants find their feet in Iowa. “I think there is justice for Latinos if we can continue to create leadership,” she said. “We have to work toward it.”

(Oral history interview with Sr. Irene Muñoz conducted by Iskra Núñez and Janet Weaver for the Mujeres Latinas Project, August 3, 2005)

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Hermana Irene Muñoz (nacida en 1936)

Activista por la justicia social, la hermana Irene Muñoz creció en un barrio multicultural de West Des Moines. Recordó que sus vecinos eran “croatas, italianos, afroamericanos, anglos, hispanos, [y] judíos”. Su padre, un miembro elocuente y respetado de la comunidad, trabajaba en la cementera local y era miembro activo del sindicato. Siguiendo los pasos del activismo de su padre y la fe religiosa de su madre, la hermana Irene se hizo enfermera, monja y defensora declarada de los derechos humanos.

En 1956, se incorporó a la orden de la Congregación de la Humildad de María (CHM) en Davenport, Iowa, y finalizó su formación como enfermera certificada. En respuesta al Concilio Vaticano II, la hermana Irene cambió su hábito religioso por ropa de calle y salió del claustro para vivir entre los trabajadores migrantes en Muscatine. Comparó su experiencia con “un bautismo de fuego o un chorro de agua fría en la cara”.

“Yo estaba en el séptimo cielo [antes de que me enviaran a Muscatine] y quería ser santa e ir directamente al cielo, porque rezaba mis oraciones y hacía penitencia, y hacía todo lo que tenía que hacer. Pero cuando vi la realidad de la vida, pensé ‘esto es la vida, esto es la realidad…” Todo consistió en adaptarse a una nueva forma de vivir, a una nueva forma de observar a la gente que vivía en infraviviendas y trabajaba mucho… Pensé que eso era demasiado. Era abrumador. Creo que llegué a un punto en que me volví muy rebelde, quería serlo. Siempre he luchado por la justicia social, pero incluso allí pude ver cómo llegaría a un punto en el que querría quemar todas esas chozas... [porque] entonces tendrían que construir unas nuevas".

La hermana Irene vivió durante quince años, de 1967 a 1982, en Muscatine, donde abogó por los derechos de los trabajadores migrantes y sus familias que empleaban las granjas locales. Muchos eran ciudadanos de EE. UU., de Texas, que viajaban al norte cada año para cultivar tomates en el Condado de Muscatine. Como nativa de Iowa de origen hispano, la hermana Irene entendía las dificultades que enfrentaban los migrantes y como el hecho poco conocido de su ciudadanía estadounidense era, en sus propias palabras, “el secreto mejor guardado”.

Con el Comité de Migrantes de Muscatine, la hermana Irene proveyó servicios médicos a trabajadores migrantes en la nueva clínica [gratuita] de los viernes. Fue testigo de situaciones desgarradoras; entre las más vívidas, la de una mujer embarazada que no había recibido ningún cuidado prenatal en Texas y murió de una hemorragia durante el parto. “Pensé, Dios mío, esto no está bien”.

Como visitante habitual de los campamentos de migrantes, la hermana Irene vio de primera mano los gallineros y los corrales para cerdos reconvertidos que, a veces, se utilizaban como viviendas para los trabajadores migrantes durante esos años. Esas visitas no eran sin riesgos, como recordó su viejo amigo y compañero activista, Ernesto Rodríguez: “La hermana Irene solía tener altercados con los granjeros. Pienso que uno de ellos incluso tenía una escopeta para expulsarla; él no la quería en su propiedad”.

La hermana Irene utilizó su experiencia para impulsar el cambio. Presionó a los legisladores de Iowa para que reformaran la Ley de Trabajo Infantil de Iowa, que hasta los años sesenta había excluido a los hijos de los trabajadores migrantes de sus disposiciones. Luchó para establecer normas básicas para las viviendas de migrantes y compartió información valiosa con la Comisión de Asuntos Latinos de Iowa, establecida por el gobernador Robert Ray. Su hermano, Tomás Muñoz, el padre Valainas y Ernest Rodríguez fueron varios de los que sirvieron con ella en ese grupo de trabajo. 

El activismo de la hermana Irene suponía un desafío para muchas de las hermanas de la orden CHM: “Es posible que fuéramos unas de las primeras contratadas por alguien, de las involucradas, y, por eso, cuando regresábamos a nuestras congregaciones en verano, pues hablaban de… ¿si las monjas debían fumar o no? Yo pensaba ‘¡ay, Dios mío!, Molly, ¿oyes eso? Estamos ahí fuera trabajando en temas de vida y muerte y [aquí] hablamos de si fumar o no’. Cuando mencionamos los boicots [de la lechuga y la uva], fue difícil. Estábamos todas sentadas allí y Molly y yo nos levantamos y dijimos: ‘Bueno, hermanas, ya saben que hay un boicot a la lechuga, ¿y se dieron cuenta de que hoy vamos a comer lechuga?’ ‘¡Ay, siéntense!’… Agitadoras, nos llamaron”.

La hermana Irene alentaba a los trabajadores migrantes que se quedaban a vivir en Muscatine a que ejercieran sus derechos como ciudadanos y participaran en la expresión más fundamental de ellos: el derecho de voto. Era miembro activo del Partido Demócrata, participando en los caucus del distrito y en las actividades para promover la participación de los votantes. Miembro fundacional del Consejo del Medio Oeste de La Raza, la hermana Irene también sirvió en su junta directiva.

Al rememorar sus años en Muscatine, la hermana Irene recordó que, cuando ella y su hermana, la también monja Molly Muñoz, recién llegaron a Muscatine, “nos llamaron las ‘buenas’ monjas’ y cuando nos fuimos, nos llamaban las ‘malditas’ monjas… Una vez, un productor me dijo: ‘Bueno, hermana Irene… usted debería estar en su capilla rezando el rosario’”.

Pasados quince años, la hermana Irene dejó Muscatine para trabajar en Ottumwa, Iowa, donde continuó ayudando a los nuevos inmigrantes a establecerse en Iowa. “Creo que hay justicia para los latinos si podemos continuar creando capacidades de liderazgo”, explicó. “Tenemos que trabajar para ello”.

Translated by students of the course Translation Workshop: English to Spanish taught by Pilar Marcé (Fall 2023).