Vasquez Olvera, Mary

Photograph of Mary Vasquez

Mary Vasquez, ca. 1945.

Photograph of Mary Vasquez and a friend

Mary Vasquez and her friend Lupe "Luz" Savala, Davenport, 1943.

Mary Vasquez y su amiga Lupe «Luz» Savala, Davenport, 1943.

The death of Ralph and Albert Vasquez.

Article about the death of Ralph and Albert Vasquez, older brothers of Mary Vasquez Olvera, 1945.

Artículo de la muerte de Ralph y Albert Vasquez, los hermanos mayores de Mary Vasques Olvera, 1945

Mary Vasquez Olvera (1927-2016)

Written by Catherine Babikian

Mary Vasquez Olvera was born in Fairport, Iowa. Her parents - Jesúsa and José Vasquez - migrated to the U.S. from the state of Michoacán in Mexico in 1910.  They met in Muscatine, Iowa, where Jesúsa "Jenny" worked in a button factory and José worked on the railroad. They eloped and settled in nearby Fairport, where José continued to work as a traquero. “He used to work at night,” Mary remembered. “The railroad was all that he knew. And it was hard work and the rate was cheap. The earnings were cheap.”

Jenny looked after their six children in a boxcar home in Fairport.  She made oatmeal in the morning, tortillas in the evening and scrubbed the clothes and bedsheets. There were no doctors close to Fairport, and, as Mary explained, the family couldn’t afford it had there been one. “We were too poor.” She recalled that her mother "had her own remedies.” Jenny became friends with her neighbor, Antonia Lopez, a Mexican woman who had come to Iowa with her husband. The two women supported each other over the years and the families moved to Cook's Point in Davenport together.

Mary was a teenager living with her family in Cook's Point when her two older brothers, Albert and Ralph, were killed in action during World War II:

“All we got was a telegram. [The policeman] came and asked if this was the Vasquez [family]…we said, ‘Yeah,’ and he said, ‘Well, here is a telegram for you.’ Then we heard about our other brother, about three months later,” Mary remembers. “My mother was just struck, stunned, more or less. She had a big nine by twelve picture of our oldest brother and she just clutched it to her bosom and my other brother, she did the same thing.”

 

But when Mary’s family left Cook’s Point after the war, their new neighbors circulated a petition calling for the Vasquez family to leave. Only after learning that Mary’s brothers had died in the war did they change their minds.

 

After leaving high school during World War II, Mary worked candling eggs at the Black Hawk egg factory. For Mary and her friend Annie Herrera—daughter of Basilisa Herrera—getting to work from Cook’s Point was no easy task. “She [Annie] used to holler at me, ‘Mary, are you ready?’ And then we used to walk to the bus - we had to go over real far from Cook’s Point. Then we had to walk home.” Mary made fifty cents an hour, and at the end of the week she would gave her wages to her mother to help make ends meet.

In 1948, Mary married Augustine Olvera, a machinist at the Rock Island Arsenal. Mary decided to quit her factory job to stay home to raise their four children. “It was hard [and] we struggled,” she said. She became interested in politics. Mary and Augustine were instrumental in founding an Iowa chapter of the American G.I. Forum, an organization that had originated in Texas in 1948 to fight for the rights of Mexican Americans who had served in World War II. Mary led its women’s auxiliary in Davenport. During John F. Kennedy's 1960 presidential campaign, she started a Viva Kennedy chapter in Davenport to help coordinate events and fundraisers among Iowa Latinos to support his campaign.

 

(Oral history interview with Mary Olvera conducted by Janet Weaver for the Mujeres Latinas Project, November 7, 2006)


Mary Vasquez Olvera (1927-2016)

Escrito por Catherine Babikian

Mary Vásquez Olvera nació en Fairport, Iowa. Sus padres, Jesusa y José Vásquez, emigraron a los Estados Unidos del estado de Michoacán en México en 1910. Se conocieron en Muscatine, Iowa, donde Jesusa ¨Jenny¨ trabajaba en una fábrica de botones y José trabajaba en el ferrocarril. Se fugaron y fijaron su residencia en la ciudad cercana de Fairport, donde José continuó trabajando como traquero. ¨Trabajaba por la noche¨, recuerda Mary. ¨El ferrocarril era todo lo que conocía. Y era trabajo duro y el sueldo era bajo. Los ingresos eran bajos¨.

Jenny cuidaba a sus seis hijos en una casa furgón en Fairport. Preparaba avena por la mañana, tortillas por la tarde y fregaba la ropa y las sábanas. No había doctores cerca de Fairport y, como explicó Mary, la familia no podía permitírselo, aunque hubiera habido uno. ¨Éramos demasiados pobres¨. Recuerda que su madre ¨tenía sus remedios propios¨. Jenny se hizo amiga de su vecina, Antonia López, una mujer mexicana que había venido a Iowa con su marido. Las dos mujeres se apoyaron a lo largo de los años y las familias se mudaron juntas al barrio Cook´s Point, en Davenport.

Mary era una adolescente que vivía con su familia en Cook´s Point cuando sus dos hermanos mayores, Albert y Ralph, murieron en combate durante la Segunda Guerra Mundial:

 

¨Todo lo que recibimos fue un telegrama. [El policía] vino y preguntó si esta era la familia Vasquez…respondimos, ´sí´, y él dijo, ´Pues, aquí tengo un telegrama para ustedes´. Luego oímos sobre nuestro otro hermano, alrededor de tres meses después¨, recuerda Mary. ¨Mi madre estaba sencillamente destrozada, aturdida, más o menos. Tenía una gran foto de 9 x 12 [23x30 cm] de nuestro hermano mayor y la agarró contra su pecho y con la de mi otro hermano, hizo lo mismo¨.

 

Pero cuando la familia de Mary se fue de Cook’s Point después de la guerra, sus vecinos en el nuevo barrio distribuyeron una petición para que la familia Vasquez se fuera. Sólo después de averiguar que los hermanos de Mary habían muerto en la guerra, [los vecinos] cambiaron de opinión.

Después de dejar la escuela secundaria durante la Segunda Guerra Mundial, Mary trabajó examinando huevos al trasluz en la fábrica de huevos del condado de Black Hawk. Para Mary y su amiga Annie Herrera, hija de Basilisa Herrera, llegar al trabajo desde Cook’s Point no era una tarea fácil. “Ella [Annie] me gritaba, ‘¿Mary, estás lista?’ y luego solíamos ir caminando al autobús, teníamos que ir muy lejos desde Cook’s Point y, después, teníamos que caminar a casa”. Mary ganaba 50 centavos por hora y al final de la semana, entregaba su salario a su madre para ayudar a llegar a fin de mes.

En 1948, Mary se casó con Augustine Olvera, un maquinista en el Arsenal de Rock Island. Mary decidió renunciar a su trabajo en la fábrica para quedarse en casa y criar a sus cuatro hijos. “Fue difícil [y] pasamos dificultades”, explicó. Ella se interesó en la política. Mary y Augustine fueron fundamentales en la fundación del American G.I. Forum, una organización que se originó en Texas en 1948 para luchar por los derechos de los mexicoamericanos que habían luchado en la Segunda Guerra Mundial. Mary dirigió la sección auxiliar de mujeres de la organización en Davenport. Durante la campaña presidencial de John F. Kennedy en 1960, Mary fundó una sección de Viva Kennedy en Davenport para ayudar a coordinar eventos y recaudaciones de fondos entre los latinos de Iowa para apoyar la campaña.

(Entrevista de historia oral con Mary Olvera realizada por Janet Weaver para el Proyecto de los Mujeres Latinas, 7 de noviembre de 2006)

Translated by students of the course Translation Workshop: English to Spanish taught by Pilar Marcé (Spring 2021).

Vasquez Olvera, Mary